La lumière n'est que la partie visible (et infime) d'un phénomène plus vaste : les ondes électromagnétiques.

Parmi les ondes électromagnétiques que nous ne pouvons pas voir, il y a les rayons X, les ondes radio, les ultraviolets (responsables de notre bronzage), ou encore les infrarouges (que nous ne voyons pas, mais que nous pouvons ressentir sous forme de chaleur). Toutes ces ondes sont de même nature.

En 1666, le physicien Isaac Newton démontra expérimentalement que la lumière blanche contenait toutes les couleurs (couleurs du spectre).

Quand de la lumière traverse un prisme, sa vitesse est légèrement ralentie. Toutes les longueurs d'onde qui composent cette lumière sont alors déviées de façon plus ou moins importante (réfraction). Le faisceau lumineux qui en résulte n'est plus la somme de toutes les couleurs mais un spectre dans lequel les couleurs sont placées les unes à côté des autres (dispersion).

Notre oeil n'est sensible qu'aux rayonnements dont la longueur d'onde se situe entre 400 et 700 nm. Selon la valeur de cette longueur d'onde, nous percevons le rayonnement comme une lumière d'une certaine couleur.